واختصار الاسم بالعبرية (تساهال) (تسفا هاغاناه ليسرائيل). وكلمة (هاغاناه) للتذكير بدور (الهاغاناه) في حرب 1948 وما سبقها من عمليات عسكرية نفذتها (الهاغاناه) وأذرُعها. ومن جهة أخرى رأى مؤسسو إسرائيل ألا يُظهروا جيشهم بأنه جيش هجوم بل جيش دفاع (هاغاناه).
وأما تأسيس الجيش الإسرائيلي فكان بناء على أمر صدر بتوقيع رئيس الحكومة المؤقتة دافيد بن غوريون بتاريخ 26 ايار 1948، بحيث اخرج هذا الأمر كل تنظيم آخر عدا (جيش الدفاع) خارج اطار القانون.
وأصدر الكنيست الإسرائيلي العام 1976 قانوناً أساسياً عرف فيه الجيش بأنه (جيش الدفاع الإسرائيلي، هو جيش الدولة، وان الجيش خاضع لإمرة الحكومة).
ويفرض الأمر السابق والقانون الأساسي أن التجنيد للجيش الإسرائيلي هو إجباري.
ويقضي الأمر أعلاه أن الجيش يضم في هيئته كل القوات المسلحة البرية والجوية والبحرية. وقضى الامر ان وزير الدفاع هو المسؤول الاول عن هذا الجيش وقواته بتكليف من الحكومة. اما رئيس هيئة الاركان العامة فهو خاضع لسلطة وزير الدفاع وهو بمثابة القيادة العليا للجيش.
اما المبنى العام للجيش فهو مُقام على اربعة أُسس على النحو التالي:
نواة صغيرة من الجنود الدائمين في الخدمة، والذين يشكلون الهيكل القيادي العام، وهذه النواة هي التي تقوم بمهام تدريب الجنود المجندين للخدمة الاجبارية، والاشراف على كل التجهيزات والخدمات الفنية التي يحتاجها الجيش.
واما الجيش النظامي فيتجند فيه كل الشباب والفتيات عند بلوغهم السن القانوني للتجند.
والأساس الثالث وهو مكون من جنود الاحتياط الذين يُستدعون بين الفينة والاخرى بموجب أيام محددة وسنوياً للقيام بتدريبات متنوعة من منطلق الاستعداد الدائم والمتواصل لحالة حرب ممكنة الوقوع.
